Bethesda célèbre ses 40 ans et dévoile officiellement "The Elder Scrolls VI: Sentinel"

Dans une annonce très attendue par les passionnés de jeux vidéo du monde entier après huit ans d'attente depuis les premiers aperçus à l'E3 2018, Todd Howard a mis fin aux spéculations en confirmant que le sixième volet de la célèbre franchise de jeux de rôle est bel et bien en cours de développement et portera le sous-titre "Sentinel", en référence à la capitale de la région de Martelfell, réputée pour le désert d'Alik'r.

D'une table de cuisine à une révolution physique dans le jeu vidéo

Cette surprise s'inscrit dans le cadre de la célébration des 40 ans de Bethesda Softworks, fondé le 28 juin 1986 dans la ville de Bethesda, dans le Maryland, aux États-Unis. L'ingénieur Christopher Weaver, diplômé du Massachusetts Institute of Technology (MIT), en avait posé les premières bases sur une table de cuisine en tant que filiale de Media Technology Associates Limited, avant sa cession ultérieure à ZeniMax en 1999.

Le studio n'a pas amorcé son aventure comme un conteur d'histoires fantastiques, mais plutôt comme un laboratoire technique voué à révolutionner la physique des jeux et la simulation sportive. Cette approche s'est illustrée dans son premier jeu, "Gridiron!", sur Amiga et Atari ST, grâce à l'application des lois newtoniennes du mouvement et au calcul des collisions en temps réel. Malgré le célèbre litige judiciaire avec Electronic Arts, qui avait résilié le contrat tout en conservant le concept technique pour développer les premiers opus de "John Madden Football", cette expérience a forgé l'identité de Bethesda dans la conception d'environnements interactifs régis par leurs propres lois physiques.

Entre 1990 et 1996, le studio a enchaîné des succès notables en produisant six jeux inspirés de la franchise cinématographique "Terminator", en particulier "Future Shock" en 1995. Ce titre a marqué les débuts de Todd Howard en tant que concepteur et a figuré parmi les premiers jeux de tir à offrir un monde entièrement en 3D contrôlable à la souris, devançant la majorité des studios PC de l'époque.

Bouleversement du paysage du RPG occidental

Le début des années 1990 a été marqué par une mutation radicale, portée par la passion des développeurs pour les jeux de plateau tels que "Donjons & Dragons". Le projet, initialement conçu comme un jeu de combat de gladiateurs baptisé "Arena", s'est mué en 1994 en "The Elder Scrolls: Arena" après l'ajout de quêtes d'exploration et de vastes espaces. Il a été suivi en 1996 par le deuxième opus, "Daggerfall", intégrant 15 000 villes, 750 000 personnages et une superficie colossale de 160 000 kilomètres carrés ; malgré ses bugs techniques notoires, il a ancré le principe d'une liberté totale pour le joueur.

Bethesda a réussi à bousculer la conception traditionnelle des RPG occidentaux, alors cantonnés à la vue isométrique et au tour par tour, en imposant la vue à la première personne et les déplacements directs, tout en permettant d'interagir avec chaque élément de l'environnement. Les succès salvateurs se sont ensuite succédé pour le studio avec "Morrowind" en 2002 sur Xbox, puis "Oblivion" en 2006, le rachat des droits de la franchise "Fallout" en 2008, jusqu'au triomphe retentissant de "Skyrim" en 2011, devenu une référence incontournable du genre, soutenu par une communauté de modding active depuis plus de 25 ans.

Passages à vide et rachat historique

Le parcours de Bethesda n'a pas été exempt d'embûches ; le studio a essuyé des critiques en raison de l'introduction des microtransactions dans "Oblivion", du lancement chaotique du jeu multijoueur "Fallout 76" en 2018, ainsi que des retours mitigés autour de "Starfield" en 2023, ciblés sur les temps de chargement et les limites de la génération procédurale.

En 2021, Microsoft a finalisé l'acquisition de la maison mère ZeniMax pour 7,5 milliards de dollars, faisant de Bethesda le fer de lance des jeux de rôle au sein de l'écosystème Xbox et du service Game Pass, où elle côtoie désormais son rival historique, Obsidian Entertainment. Dans les années à venir, le défi majeur du studio sera de préserver son identité fondée sur la liberté absolue et les mondes ouverts, en attendant la sortie de ses futurs projets d'envergure.