Des alertes sur l'infiltration étrangère de la recherche scientifique s'étendent à la France : comment les réseaux d'espionnage ciblent-ils les universités et les instituts ?

Deux experts de premier plan en sécurité académique et en contre-espionnage ont révélé des mutations alarmantes au sein des universités et des centres de recherche des pays occidentaux, alertant sur le fait que les tentatives de captation illicite de résultats de recherche et de savoirs ne se limitent plus aux États-Unis, mais visent désormais directement la France et les pays européens.

Les détails de ces avertissements reposent sur une étude et une enquête de terrain menées par Tam Dao, ancien universitaire et ancien agent du FBI, et Michael Shannon, ancien officier du renseignement militaire américain et ex-responsable du contrôle au sein des Instituts nationaux de la santé (NIH). Ces travaux sont conduits via le Baker Institute for Public Policy de l'Université Rice à Houston, financés par la National Science Foundation (NSF) à travers un sondage portant sur environ 1 600 professeurs et chercheurs.

Une infiltration qui dépasse les sciences dures pour toucher les écoles de commerce

Les deux experts ont expliqué que les efforts d'hégémonie et de transfert de technologies sont menés par des pays qualifiés de concurrents stratégiques, au premier rang desquels figure la Chine, aux côtés de la Russie qui s'appuie sur des programmes similaires à l'instar des « Mégagrants » (Megagrants) lancés en 2010. Bien que l'attention se porte habituellement sur les puces électroniques, les semi-conducteurs, l'intelligence artificielle, la physique quantique et les biotechnologies, les réseaux de recrutement et d'approche se sont étendus à des secteurs inattendus.

Tam Dao a souligné la détection de contrats de recrutement et d'attraction de compétences scientifiques et universitaires touchant jusqu'aux écoles de commerce et même aux départements de linguistique, dans le cadre d'une stratégie de renseignement reposant sur « l'assemblage des pièces d'un puzzle ». Dans cette approche, une information apparemment anodine et non classifiée peut acquérir une importance capitale une fois recoupée avec d'autres données, tout comme l'approche de chercheurs en début de carrière vise à les exploiter ultérieurement lorsqu'ils accèderont à des postes sensibles.

France et Europe : vigilance accrue et protection des chercheurs

Concernant la réalité européenne et française, Michael Shannon a affirmé que ces risques sont bel et bien présents, notant que ce qui est qualifié à Washington de « sécurité de la recherche » est désigné en Europe et en France sous le terme de « coopération internationale responsable ». Shannon a salué le modèle français, et plus particulièrement le dispositif de Protection du potentiel scientifique et technique de la nation (PPST), qui évalue avec rigueur et au cas par cas les risques associés aux laboratoires, tout en préservant l'importance d'une collaboration internationale fondée sur la transparence et la réciprocité.

Cet intérêt intervient alors que des experts internationaux œuvrent à l'organisation d'un forum mondial à Dubaï en décembre prochain afin d'établir des normes communes et des concepts unifiés sur la coopération scientifique sécurisée, de manière à empêcher l'exploitation de recherches financées par des fonds publics au profit d'entités étrangères sans déclaration officielle préalable.

Les défis de l'intelligence artificielle et la communauté académique

Le rapport a également abordé les défis posés par l'intelligence artificielle, qui n'est plus seulement une cible pour l'espionnage, mais aussi un outil ultra-rapide permettant de dupliquer des bases de données sensibles en quelques secondes, rendant obsolètes ou insuffisantes les mesures de protection traditionnelles fondées uniquement sur la présence physique.

Les deux experts ont insisté sur la nécessité d'éviter la panique et de proscrire toute discrimination ou ciblage indiscriminé des scientifiques et étudiants d'origine étrangère, une dérive qui avait entaché l'ancienne « China Initiative » aux États-Unis avant son abandon en 2022. Ils ont conclu que la solution réside dans la sensibilisation des milieux universitaires, y compris les chercheurs internationaux et les diasporas scientifiques, aux règles de transparence et à la prévention des conflits d'intérêts, afin de préserver l'ouverture académique tout en garantissant l'intégrité de l'innovation.