Exploit historique pour SpaceX : capture réussie de l'étage supérieur de la méga-fusée Starship

L'entreprise aérospatiale américaine SpaceX, propriété de l'homme d'affaires Elon Musk, a signé un exploit historique sans précédent dans le secteur spatial, après être parvenue le samedi 14 novembre à capturer avec succès l'étage supérieur massif de sa méga-fusée Starship, à l'issue d'un vol orbital de plus de 22 heures.

Manœuvre complexe et bras robotiques géants

Après avoir accompli près de 14 orbites complètes autour de la Terre, le vaisseau spatial de plus de 50 mètres de haut a réussi à revenir avec précision à la base spatiale Starbase de Boca Chica, au Texas, d'où il avait décollé. Des bras mécaniques géants fixés à la tour de lancement l'ont saisi à exactement 15h20, heure locale (21h20 GMT).

Cette opération constitue une première du genre, jamais testée auparavant pour un étage supérieur de fusée revenant de l'orbite terrestre, compte tenu de sa vitesse extrême et de l'altitude vertigineuse depuis laquelle il est descendu comparativement aux propulseurs traditionnels, déclenchant d'immenses scènes de liesse parmi des centaines d'employés et d'ingénieurs de l'entreprise.

Déploiement de satellites Starlink et défis de la trajectoire de descente

Malgré la réussite du vaisseau supérieur, l'entreprise n'a pas pu récupérer le propulseur inférieur de la fusée en raison d'un obstacle technique survenu pendant l'opération, entraînant sa chute et son explosion dans les eaux voisines de la base peu après le décollage. En revanche, le vaisseau Starship a poursuivi sa trajectoire dans l'espace et a réussi à déployer 26 grands satellites du réseau Starlink.

Lars Blackmore, haut responsable du programme Starship, a expliqué que la trajectoire de descente a nécessité la traversée de vastes zones afin de minimiser les risques pour les populations, l'engin ayant été orienté au-dessus de régions désertiques en évitant les villes, au cours d'une attente sous haute tension de près de 21 minutes durant laquelle les équipes de contrôle étaient dans l'incapacité d'intervenir manuellement.

Un pas vers l'exploration de la Lune et de Mars

Ce succès représente un bond en avant déterminant pour le projet de la fusée la plus grande et la plus puissante de l'histoire de l'industrie spatiale, conçue pour mener des missions vers la Lune et Mars et transporter des centres de données dans l'espace lointain. Cette avancée renforce également les efforts du programme Artemis de la NASA, dans le cadre de la course mondiale visant à réduire les coûts de lancement grâce à la fabrication de fusées entièrement réutilisables à un rythme surpassant les systèmes précédents.